Was ist der BMI und wie wird er berechnet?
Der Body-Mass-Index (BMI) – auf Deutsch auch Körpermasseindex (KMI) – ist eine dimensionslose Kennzahl, die das Körpergewicht in Relation zur Körpergröße setzt. Entwickelt wurde das zugrundeliegende Konzept bereits in den 1830er Jahren vom belgischen Mathematiker und Sozialstatistiker Adolphe Quetelet, der es zur Beschreibung der Normalverteilung von Körpermaßen in der Bevölkerung nutzte. Den Begriff 'Body Mass Index' prägte erst 1972 der amerikanische Physiologe Ancel Keys in einer Studie über die Beziehung zwischen Körperfett und verschiedenen Körpermaßen.
Die Berechnungsformel ist denkbar einfach: BMI = Körpergewicht in Kilogramm ÷ (Körpergröße in Meter)². Ein konkretes Beispiel: Eine Person mit 75 kg Körpergewicht und 1,75 m Körpergröße hat einen BMI von 75 ÷ (1,75 × 1,75) = 75 ÷ 3,0625 = 24,49 – gerundet 24,5. Dieser Wert liegt im Normalbereich der WHO-Klassifikation. Im angloamerikanischen System wird der BMI mit Pfund und Zoll berechnet: BMI = (Gewicht in lbs ÷ (Größe in Inches)²) × 703.
Der Vorteil des BMI liegt in seiner Einfachheit: Er erfordert lediglich eine Waage und ein Maßband, ist kostenlos, nicht invasiv und international standardisiert. Diese Eigenschaften machen ihn zum bevorzugten Screening-Tool in großen epidemiologischen Studien und in der klinischen Grundversorgung. Für individuelle Diagnosen ist er jedoch nur ein Ausgangspunkt – körperliche Untersuchungen, Blutbild und bildgebende Verfahren liefern ein vollständigeres Bild des Gesundheitszustands.
Im Kindes- und Jugendalter gelten alters- und geschlechtsspezifische Perzentilenkurven statt fester Grenzwerte, da Wachstum und Körperzusammensetzung stark schwanken. Für Kinder und Jugendliche zwischen 2 und 18 Jahren empfiehlt das RKI die Referenzkurven der Arbeitsgemeinschaft Adipositas im Kindes- und Jugendalter (AGA), bei denen ein BMI über der 90. Perzentile als Übergewicht und über der 97. Perzentile als Adipositas gilt. Für diese Altersgruppe sollte stets ein Kinderarzt hinzugezogen werden.
WHO-Klassifikation der Gewichtsstufen
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat folgende international anerkannte BMI-Klassifikation für Erwachsene ab 18 Jahren festgelegt: BMI unter 18,5 = Untergewicht; 18,5–24,9 = Normalgewicht; 25,0–29,9 = Übergewicht (Präadipositas); 30,0–34,9 = Adipositas Grad I; 35,0–39,9 = Adipositas Grad II; 40,0 und mehr = Adipositas Grad III (morbide Adipositas). Diese Grenzwerte sind für Bevölkerungen europäischer Abstammung kalibriert; für asiatische Bevölkerungsgruppen gelten niedrigere Schwellenwerte.
Nach Daten des Robert Koch-Instituts aus der GEDA-Studie (Gesundheit in Deutschland aktuell) sind in Deutschland rund 53 Prozent der Erwachsenen übergewichtig (BMI ≥ 25), darunter etwa 19 Prozent mit Adipositas (BMI ≥ 30). Männer sind häufiger übergewichtig als Frauen (62 % vs. 43 %), während die Adipositasprävalenz annähernd gleich ist. Im europäischen Vergleich liegt Deutschland im oberen Mittelfeld – deutlich höher als südeuropäische Länder wie Italien oder Frankreich, aber niedriger als manche osteuropäische Länder.
Jede Gewichtskategorie ist mit spezifischen Gesundheitsrisiken assoziiert. Normalgewicht (18,5–24,9) wird in Studien mit der geringsten Gesamtmortalität verknüpft. Leichtes Übergewicht (25–27) ist bei älteren Erwachsenen laut neueren Studien mit einem sogenannten 'Übergewichtsvorteil' assoziiert – ein Phänomen, das noch aktiv erforscht wird. Schweres Übergewicht und Adipositas sind mit deutlich erhöhten Risiken für zahlreiche chronische Erkrankungen verknüpft, die in den folgenden Abschnitten detailliert beschrieben werden.
Untergewicht (BMI < 18,5) wird oft unterschätzt, birgt aber ebenfalls erhebliche Gesundheitsrisiken: Mangelernährung, Osteoporose, Immunsuppression, Herzrhythmusstörungen und bei Frauen Zyklusstörungen sowie Fertilitätsprobleme. Bei jungen Frauen kann extremes Untergewicht auf eine Essstörung hinweisen, die unbedingt professionell behandelt werden sollte. In Deutschland liegt die Prävalenz von Untergewicht bei Erwachsenen bei etwa 2 Prozent, in der Gruppe der 18–24-Jährigen etwas höher.
Gesundheitsrisiken durch Übergewicht
Adipositas ist eine der bedeutendsten vermeidbaren Ursachen für chronische Erkrankungen und vorzeitigen Tod. Laut WHO sterben jährlich weltweit mehr als 4 Millionen Menschen an den Folgen von Übergewicht und Adipositas. Das Risiko für Typ-2-Diabetes ist bei einem BMI über 35 etwa 80-mal höher als bei Normalgewicht – ein dramatischer Zusammenhang, der zeigt, wie eng Körperfett und Insulinresistenz verknüpft sind.
Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind die häufigste Todesursache bei adipösen Menschen. Übergewicht erhöht den Blutdruck (Hypertonie), senkt das 'gute' HDL-Cholesterin und erhöht das 'schlechte' LDL-Cholesterin sowie Triglyzeride. Diese Kombination – auch als metabolisches Syndrom bekannt – steigert das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall erheblich. In Deutschland verursachen Übergewicht und seine Folgeerkrankungen laut DAG (Deutsche Adipositas-Gesellschaft) Gesundheitskosten von schätzungsweise 63 Milliarden Euro pro Jahr.
Schlafapnoe – nächtliche Atemaussetzer – tritt bei adipösen Personen deutlich häufiger auf, da Fettablagerungen im Rachenbereich die Atemwege verengen. Unbehandelt führt Schlafapnoe zu Tagesmüdigkeit, Konzentrationsstörungen, erhöhtem Unfallrisiko und langfristig zu Herzbelastungen. Gelenkerkrankungen, insbesondere Arthrose der Knie- und Hüftgelenke, entstehen durch die erhöhte mechanische Belastung bei Übergewicht. Außerdem ist Adipositas mit einem erhöhten Risiko für mehrere Krebsarten assoziiert, darunter Brust-, Darm-, Gebärmutter- und Speiseröhrenkrebs.
Umgekehrt erhöht auch starkes Untergewicht die Sterblichkeit. Osteoporose entwickelt sich bei unzureichender Nährstoffversorgung, das Immunsystem ist geschwächt, und Wundheilungsprozesse verlaufen langsamer. Bei sehr alten Menschen ist ein leicht erhöhter BMI (22–27) nach neueren Studien mit besserer Prognose assoziiert – ein Befund, der in die klinischen Empfehlungen für Geriatriepatienten eingeflossen ist. Die Risikobewertung muss also stets altersangepasst erfolgen.
Kritische Betrachtung: Wo der BMI versagt
Der größte Schwachpunkt des BMI ist seine Unfähigkeit, zwischen Muskel- und Fettmasse zu unterscheiden. Muskeln sind deutlich dichter und schwerer als Fettgewebe. Ein professioneller Sprinter oder Gewichtheber mit einem BMI von 28 wird vom System als 'übergewichtig' klassifiziert, obwohl er möglicherweise nur 8–10 Prozent Körperfett aufweist und in exzellenter Gesundheit ist. Aus diesem Grund lehnen viele Sportwissenschaftler und Leistungssportbetreuer den BMI als Einzelmetrik für Athleten grundsätzlich ab.
Das Alter verändert die Körperzusammensetzung erheblich: Mit zunehmendem Alter nimmt die Muskelmasse ab (Sarkopenie) und wird oft durch Fettgewebe ersetzt, ohne dass sich das Körpergewicht oder der BMI wesentlich verändert. Ein 70-jähriger mit BMI 24 kann daher einen deutlich höheren Körperfettanteil haben als ein 30-jähriger mit demselben BMI. Für ältere Erwachsene sollte der BMI daher stets durch Muskelfunktionstests (Handkraft, Gehgeschwindigkeit) ergänzt werden.
Ethnische Unterschiede in der Körperzusammensetzung führen dazu, dass die universellen WHO-Grenzwerte für asiatische Bevölkerungsgruppen nicht optimal sind. Studien zeigen, dass Menschen aus Südost- und Ostasien bei gleichem BMI einen höheren Körperfettanteil und ein höheres kardiovaskuläres Risiko haben als europäischstämmige Personen. Die WHO und mehrere asiatische Gesundheitsbehörden empfehlen daher für diese Gruppen niedrigere Schwellenwerte: Übergewicht ab BMI 23, Adipositas ab BMI 27,5.
Körpergröße und BMI zeigen eine nicht-lineare Beziehung. Bei sehr kleinen Personen (unter 155 cm) neigt der BMI dazu, Übergewicht zu überschätzen; bei sehr großen Personen (über 190 cm) wird Übergewicht tendenziell unterschätzt. Alternative Indizes wie der Ponderal Index (Gewicht / Größe³) oder der Body Adiposity Index (BAI) versuchen diese Verzerrung zu korrigieren, haben sich aber in der klinischen Praxis bisher nicht durchgesetzt.
Taillenumfang und WHR als Ergänzung zum BMI
Der Taillenumfang ist neben dem BMI die wichtigste anthropometrische Messgröße zur Beurteilung des Adipositasrisikos. Er erfasst das abdominale Fett (Bauchfett), das metabolisch aktiver und gesundheitsschädlicher ist als das subkutane Fett an Hüften und Oberschenkeln. Viszerales Bauchfett setzt entzündungsfördernde Botenstoffe (Adipokine) frei und begünstigt Insulinresistenz, Bluthochdruck und Arteriosklerose.
Die Grenzwerte für erhöhtes kardiovaskuläres Risiko laut WHO und Deutscher Adipositas-Gesellschaft: Bei Männern gilt ein Taillenumfang über 94 cm als erhöhtes Risiko, über 102 cm als deutlich erhöhtes Risiko. Bei Frauen liegen die Schwellen bei 80 cm (erhöhtes Risiko) und 88 cm (deutlich erhöhtes Risiko). Die Messung erfolgt am Ende einer normalen Ausatmung, auf der Mitte zwischen unterem Rippenbogen und Oberkante des Beckenkamms.
Die Waist-to-Height-Ratio (WHtR, Taillen-Größen-Verhältnis) ist laut neueren Studien möglicherweise noch aussagekräftiger als der BMI und der Taillenumfang allein. Die Faustregel lautet: Der Taillenumfang sollte weniger als die Hälfte der Körpergröße betragen. Eine 1,70 m große Person sollte also einen Taillenumfang unter 85 cm anstreben. Liegt die WHtR über 0,5, ist das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Diabetes signifikant erhöht.
Das Taille-Hüfte-Verhältnis (Waist-to-Hip-Ratio, WHR) war lange ein Standardmaß zur Beurteilung der Fettverteilung. Es teilt den Taillenumfang durch den Hüftumfang. Für Männer gilt eine WHR über 1,0 als Risikomarker, für Frauen über 0,85. In jüngeren Leitlinien wird die WHtR der WHR bevorzugt, da sie ohne Hüftmessung auskommt und robuster gegenüber altersbedingten Körperformveränderungen ist. Dennoch liefert die WHR bei bestimmten Fragestellungen – etwa der Beurteilung der Birnen- vs. Apfelform – sinnvolle Zusatzinformationen.
BMI-Entwicklung in Deutschland – Destatis und RKI Daten
Die Daten aus der GEDA-Studie (Gesundheit in Deutschland aktuell) des Robert Koch-Instituts zeigen einen klaren Trend: Der durchschnittliche BMI der deutschen Bevölkerung ist seit 1990 kontinuierlich gestiegen. In der Erhebung 2019–2020 wiesen 53 Prozent der Erwachsenen zwischen 18 und 79 Jahren einen BMI ≥ 25 auf – gegenüber rund 46 Prozent im Jahr 1990. Die Adipositasrate (BMI ≥ 30) stieg im selben Zeitraum von rund 12 auf 19 Prozent.
Regionale Unterschiede sind in Deutschland ausgeprägt. Die Übergewichtsprävalenz ist in den östlichen Bundesländern tendenziell höher als im Westen – ein Befund, der mit Unterschieden in Einkommen, Bildung und Lebensmittelkultur zusammenhängt. Städtische Bevölkerungen haben im Durchschnitt leicht niedrigere BMI-Werte als ländliche Bevölkerungen, was unter anderem auf unterschiedliche Ernährungs- und Bewegungsmuster sowie den Zugang zu Sportstätten und Frischprodukten zurückzuführen ist.
Sozioökonomische Faktoren spielen eine starke Rolle: Menschen mit niedrigerem Bildungs- und Einkommensniveau haben häufiger Übergewicht und Adipositas. Dies liegt sowohl an ungünstigen Ernährungsgewohnheiten (höherer Anteil stark verarbeiteter Lebensmittel), geringerem Zugang zu Sportvereinen und Fitnessstudios als auch an stressbedingtem Essen und Schlafmangel. Der 'soziale Gradient' der Adipositas ist ein zentrales Public-Health-Problem in Deutschland.
In der Altersgruppe der 30–59-Jährigen ist die Übergewichtsprävalenz am höchsten. Bei Männern steigt der durchschnittliche BMI mit zunehmendem Alter bis etwa 55 Jahre an, danach sinkt er leicht. Bei Frauen ist der Anstieg kontinuierlicher und hält bis ins höhere Alter an. Jüngere Erwachsene unter 30 Jahren sind zwar seltener übergewichtig, jedoch zeigt sich auch in dieser Gruppe eine beunruhigende Zunahme der Adipositasraten, die teilweise mit einem sitzenden Lebensstil und der Verfügbarkeit energiedichter Fast-Food-Angebote in Verbindung gebracht wird.
Schritte zu einem gesunden Gewicht – Wissenschaftlich fundierte Empfehlungen
Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) empfiehlt eine ausgewogene, vollwertige Ernährung mit viel Gemüse, Hülsenfrüchten, Vollkornprodukten, moderaten Mengen hochwertiger Proteine (Fisch, mageres Fleisch, Milchprodukte, Hülsenfrüchte) und wenig zugesetztem Zucker und Salz. Portionsgrößen spielen dabei eine entscheidende Rolle: Selbst gesunde Lebensmittel führen bei übermäßigem Verzehr zu einer positiven Energiebilanz und damit zu Gewichtszunahme.
Körperliche Aktivität ist der zweite entscheidende Pfeiler. Die WHO empfiehlt für Erwachsene mindestens 150–300 Minuten moderater Aerob-Aktivität (z. B. zügiges Gehen, Radfahren, Schwimmen) oder 75–150 Minuten intensive Aktivität pro Woche, ergänzt durch muskelstärkende Übungen an mindestens zwei Tagen. Zusätzlich sollten lange Sitzphasen durch kurze Bewegungspausen unterbrochen werden. Die Kombination aus Ausdauer- und Krafttraining ist für die Gewichtskontrolle und den Muskelerhalt besonders effektiv.
Für eine nachhaltige Gewichtsabnahme empfehlen Fachgesellschaften einen moderaten Kaloriendefizit von 300–500 kcal pro Tag, was zu einem Gewichtsverlust von etwa 0,3–0,5 kg pro Woche führt. Drastische Diäten mit sehr niedrigem Kaloriengehalt (unter 800 kcal/Tag) sollten nur unter medizinischer Aufsicht erfolgen und führen oft zum Jo-Jo-Effekt. Entscheidend für den langfristigen Erfolg ist eine Ernährungsumstellung, die dauerhaft durchhaltbar ist und keine einseitigen Lebensmittelverbote enthält.
Bei einem BMI über 30 (oder über 27 mit Begleiterkrankungen) ist eine professionelle Unterstützung dringend empfohlen. Hausärzte können zunächst eine strukturierte Verhaltenstherapie einleiten, die Ernährungs-, Bewegungs- und Verhaltensberatung kombiniert. Bei schwerer Adipositas (BMI > 35 mit Komorbiditäten oder BMI > 40) können nach Ausschöpfung konservativer Maßnahmen auch medikamentöse Therapien (z. B. GLP-1-Agonisten wie Semaglutid) oder bariatrische Operationen (z. B. Magenbypass, Schlauchmagen) in Frage kommen – stets eingebettet in ein multimodales Behandlungsprogramm.